通常人类的分娩由子宫开始收缩而子宫颈也扩张开始。收缩过程中子宫的长肌肉会由顶端开始收缩，收缩范围往下扩大。每次收缩结束时，肌肉会放松到比开始时要短一点的长度。这会将子宫颈拉上胎儿头部。每次收缩都会扩张子宫颈，直到完全扩张：通常是直径10公分以上。
收缩会不断变得更密集，力道也会变强，子宫颈也会不断扩张。收缩可能开始的很快也可能很缓慢。子宫收缩开始，直到子宫颈缓慢扩张至3公分，这段时间称为「潜伏期」。收缩加剧到每10分钟3至4次，每次持续1分钟，并且力道变强，子宫颈也缩短并扩张至大於3公分，这个阶段称为「活动期」。这时羊膜囊可能会破。等到收缩为每两分钟一次，每次70-90秒，子宫颈扩张至8-10公分，这时称为「过渡期」。过渡期是对准妈妈的考验最强的时期，也是最短的时期。
这个阶段产妇通常会经历几个情绪状态。一开始产妇会兴奋或紧张。当收缩增强，需要更多精力时，产妇通常会更严肃更专注。当子宫颈扩张完毕，有些产妇会感到困惑或是放弃。
收缩过程时间长短不一。第一胎平均为13小时。生过孩子的母亲则平均是8小时
如果继续怀孕有立即重大的危险，将会进行引产。因为引产本身也有风险，所以只在继续怀孕会有危险时才进行。
分娩的第二阶段，小孩会从阴道被排出子宫。这是靠子宫收缩加上产妇「生下来」的用力动作。这个动作很多妇女都形容类似用力排遗。此阶段的开始可用「Malinas score」评估。
大部分的孩子是头先生下来。有些时候会有「臀位」的情况。助产士仍然能从阴道接生臀先露的情况。但是某些地区很难找到有经验有意愿的助手。
臀位有好几种状况：
完全臀位：最常见。孩子的屁股先露出，而膝盖弯曲，腿叠在身上，脚靠近臀部。 直腿臀位：类似完全臀位，但是孩子的腿是伸直的，脚伸到耳朵旁。 足式臀位：孩子的一条或两条腿伸直并且先露出来。
还有一种罕见情形是横位：孩子横在子宫，一只手或手肘先进入产道。横位的孩子常常会变成其他姿势，不过不是总是如此。
第二阶段的长度不一，因产妇之前有无生产，以及其姿势与活动能力而定。第二阶段的长度应该由胎儿与产妇的健康状况决定。母体脱力，胎儿面向後方（posterior baby）或是胎儿的头与骨盆尺寸不合（头盆不相称，Cephalo-Pelvic Disproportion ）的罕见情况等等都是可能发生的问题。真正的头盆不相称情况通常见于患有佝偻病和畸形骨骼疾病或伤害的妇女，或者由看护和医疗器械在第二阶段所施加的时间限制所导致。
生下来之後，孩子立刻会产生广泛的生理变化以独立呼吸。孩子的几个心血管结构会在出生後退化，例如开放性动脉导管和心房上的卵圆孔。孩子的医疗状况是在产後1到5分钟内根据阿普伽新生儿评分 (Apgar score)的五项参数评估：心跳频率，呼吸，肌肉张力，皮肤颜色，以及对刺激的回应。
某些文化中，父亲会割脐带。也有人在将孩子交还给父母前会用温水洗去孩子身上的血与脂肪。
接下来，子宫会排出胎盘。产妇失血通常少於500毫升。如果拉扯脐带来将胎盘拖出来会失血更多。一定要检查胎盘是否完整排出。留下的部分会造成产後出血或是感染。
喂母乳有助於子宫收缩。
专家建议产后喂初乳，可以减少出血以及增强孩子免疫。父母通常在这时取名字。这时也会有一些仪式。产妇通常会坐月子。
女性生产感到的痛苦因人而异。子宫收缩是生产一定会有的，但是女性未必会觉得痛。虽然大部分人都觉得分娩很痛苦，有些女性表示自己有过无痛分娩。很多因素会影响痛苦感受，包括文化因素，恐惧，生产经验，生产时的凶险，生产姿势，还有一个女性的天生耐痛程度。某些女性会睡过整个生产过程。还有少数情形，某些女性感觉收缩过程像是性高潮。
许多女性认为依靠麻醉生产是不自然的，或是担心麻醉伤害孩子，但是仍然很在意生产痛苦。为减轻痛苦，她们会作心理准备，教育，按摩，催眠，水疗。很多女性还觉得伴侣、夥伴或专业人士的情感支持很有帮助。很多女性喜欢对母亲或胎儿无害的蹲式、爬式生产姿势。也有人选择水中分娩。由於疼痛是一种生理与心理共同作用的结果，透过心理上的制约、放松也是有助於止痛的，例如拉梅兹法(Lamaze method)。
在欧洲，医师常使用氧化亚氮气体止痛，在英国助产士无医师处方也可使用此气体。
硬脊髓膜外腔止痛是很常见的止痛方式，而且是剖腹生产的必要手段。医师较偏好此手段，因为这种方式不会让麻醉剂进入血液影响胎儿。但是研究显示这种止痛会延长生产过程，以及影响哺乳。
不同止痛方式对产妇与胎儿会有不同的功效与副作用。施行止痛的时机一定要谨慎。比如说太早施行D硬脊髓膜外腔止痛会停止或迟滞分娩，而太晚施行则可能耗尽产妇精力。这些风险应该与生产的可能剧痛平衡考虑，而且麻醉一般是安全有效的。
分娩产生的问题称为并发症。并发症可能影响产妇也可能影响孩子。有时会造成伤害甚至死亡。医师和助产士都有为并发症训练。早产，高血压，糖尿病，之前有剖腹生产经验等会提高生产风险。
在欧美现代化国家中，新生儿死亡率小於1.2%，产妇的生命危险也比较低，产妇死於生产的机率只有十万分之5。第三世界国家的风险则大多了：次萨哈拉非洲与南亚的新生儿死亡率大於3.7%，产妇死於生产的机率在非洲高达十万分之830。东南亚的新生儿死亡数目是世界最高，但是比例而言非洲的新生儿死亡率最高。产妇的「自然」（即对产妇的死亡不作挽回的情况下）死亡率是十万分之1000到1500。
影响死亡率最重要的因素是适当的营养以及有品质的医疗照护的可及性（可及性由妥善的照护之费用与距离决定）。在此说的医疗照护并不是医院，而只是有助产接生技巧的人在场照顾而已。一份美国德州健康部1983年-1989年的研究指出医师参与的生产，婴儿死亡率是0.57%，非护士助产士参与的，死亡率则是0.19%。相对的另外一些研究显示在家生产死亡率较高。一般认为，在已开发国家，低风险产妇有适当协助的在家生产，风险不会比医院生产高。
胎儿最大的风险之一是早产，以及相关的体重过轻。越是早产的婴儿，越容易死亡以及发生肺部、呼吸道疾病。在美国所有婴儿中有12%是早产的。过去25年来，医疗科技大幅增进工业化国家早产儿的存活率。美国体重太轻的婴儿的存活率在1950年代与1960年代只有一半，如今则高达90%。出生後第一小时是早产儿的关键时期，使用新生加护设备非常重要。
其他可能的并发症有：
生产时或产后大量失血：无论在已开发国家与未开发国家都是最常见的死因。大量失血会造成低血容休克，重要器官供血不足以及死亡。治疗方式是止血（投入麦角新碱、催产素类药物或是手术止血）以及输血。低血容休克之后还可能发生垂体功能减退，称为席汉氏症候群。
生产停滞（长时间收缩而没有适当的扩张）：通常注射催产素。如果催产无效可能必须作剖腹生产。很多时候产妇换姿势也会有效。
胎儿窘迫：定义不明确。通常视为胎儿窒息。症状包括心跳变快或变慢，羊水中出现胎粪等等。
排出停滞（虽然有适当收缩，但胎儿的头或代表部位没有娩出）：这可能需要真空牵引，产钳生产或剖腹生产。
产褥热：过去是许多女性死因。但是自从塞麦尔维斯（Ignaz Semmelweis）倡导基本卫生条件后，人数减少。
会阴裂伤：会很痛。有时有必要进行会阴切开术以避免伤及肛门括约肌。以前分娩必作会阴切开术被视为正常，现在则被视为有害。
分娩的压力可以很大，大到引起强烈的情绪。医院常对产妇施予止痛手段。某些女性会报告类似创伤後症候群的症状。70-80%的美国产妇有所谓「婴儿忧郁」，10%被诊断为有产后忧郁症。预防性团体治疗已经证实能有效治疗产后忧郁。
分娩时胎儿窒息也可能影响到婴儿脑部。目前并不清楚出生经验对婴儿人格发展的影响。以往认为新生儿不会感觉到痛或是恐惧。现在某些父母则选择另类生产环境，希望让新生儿，产妇以及家人舒服一点。
自然分娩是指胎儿通过阴道娩出的过程。
优点：胎儿经过产道而受压，肺泡液排除，从而使肺泡迅速扩张，建立起良好的呼吸。 分娩时胎儿由于受到阴道的挤压，呼吸道里的粘液和水分都被挤压出来，因此，出生后患有“新生儿吸入性肺炎”、“新生儿湿肺”的相对减少。 分娩时胎头受压，血液运行速度变慢，相应出现的是血液充盈，兴奋呼吸中枢，建立正常的呼吸节律。
剖宫产是经腹部切开子宫取出胎儿的过程，除了因挽救母婴必须做剖腹产外，如果没有手术指征，应尽量争取自然分娩。世界卫生组织对于剖宫产比率设定警戒线为15% 。
缺点：剖宫产出血量要比自然分娩者多一至三倍，产后恢复也较慢。 产道正因为缺少了自然分娩的经历，有时会出现阴道肌肉萎缩或阴道狭窄。
